Recherche sur les directeurs et directrices d’Ehpad : une démarche participative

En abordant la sociologie du vieillissement, je savais que je voulais étudier le travail des directeurs et directrices d’Ehpad. Je devinais des points communs avec ce que j’avais connu pendant sept ans en tant qu’inspectrice de l’Éducation nationale. Je voyais également de grandes différences, dont je voulais m’approcher. Pour l’enquête, j’allais passer par des entretiens. Mais cela ne me paraissait pas suffire…

Mais pourquoi un groupe participatif ? Aussi longtemps que je me souvienne, j’ai travaillé avec les autres, en entrant dans des projets avec des collègues, en montant des spectacles. Je connais le coût du « Ensemble on va plus loin », mais je mesure aussi les bénéfices d’une dynamique qui porte, et des autres qui nourrissent. Il était donc naturel que je procède de la même manière dans ma nouvelle séquence professionnelle qu’était cette recherche en thèse.

La cohérence me paraissait venir aussi du cadre général de ma recherche, située dans une démarche compréhensive, en sociologie de l’individu et m’amenant à étudier les parcours de vie. Je devais avoir des conditions de proximité avec les directeurs et directrices d’Ehpad, pour mieux entrer dans ce qu’ils et elles vivaient, pensaient. Cela signifiait aussi pour moi de prendre le risque de cette proximité, qui me demanderait de cultiver parallèlement les conditions d’une distance suffisante pour l’analyse.

Comment cela s'organise ?

D’abord, j’ai soigneusement conçu ce projet en m’appuyant sur une démarche participative rigoureuse, avant de lancer l’appel en février 2024 : une vingtaine de directeurs et directrices d’Ehpad, en poste ou ayant quitté leurs fonctions, ont rejoint l’aventure. Leurs attentes étaient claires : créer un espace d’échange et de réflexion sur leur métier, y déposer leurs expériences variées, et y apporter curiosité, écoute, remise en question, optimisme et franc-parler pour nourrir collectivement la dynamique du groupe.

Huit sessions de travail auront eu lieu sur les trois ans, avec une rencontre finale en présence en septembre 2026. A chaque fois une discussion est centrale : « Qu’est-ce qui amène à devenir directeur ou directrice, à le rester ou ne pas le rester ? », « Quelles évolutions des Ehpad ont eu des retombées sur votre travail ? » « Quelles sont les caractéristiques de votre manière de diriger ? ». Je soumets aussi de premières analyses à leurs esprits critiques. Divers documents sont à disposition pour suivre la recherche aussi, écrits, audio ou vidéo, à son rythme, selon ses appétences.

Un groupe qui vit

Je constate que le groupe vit et se transforme. Les participantes et participants inventent leurs formes de collaboration d’une manière qui me surprend : une présence est remplacée par un message, un appel téléphonique, un document de travail envoyé. Lorsque je prépare une communication je peux y emporter des idées ou même un paragraphe développé par un participant. On me fait des retours sur une vidéo ou un texte que j’ai déposé. Et puis il arrive que l’on se rencontre lors d’un évènement lié au grand âge, que s’amorce une discussion, qu’au fil des échanges un atelier thématique s’improvise. Et voici qu’Anne a l’idée d’un article à quatre mains pour son site professionnel. Qu'un projet de partages de résultats s'improvise. Qu'une présentation en séminaire se fasse à deux voix.

Des formes de participation

Je n’avais rien prévu de tout cela et je ne sais pas exactement ce qui ressortira du travail de ce groupe participatif de recherche dans ma thèse. Mais ce que je sais déjà, c’est que ce groupe de directeurs et directrices correspond à l’image que je me fais du travail avec les autres : surprenant, ouvrant à la créativité, déroutant. Indispensable. Et comme je leur ai dit récemment, « toutes les formes de participation y ont leur place, qu’elles soient actives, créatives, attentives ou discrètes. »

Je voudrais les remercier encore de leur présence et de leur contribution, qui donneront à cette recherche une coloration toute particulière et qui m'auront apporté tout au long de la recherche je sentiment de chercher avec elles et eux.

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